La thérapie EMDR a été créée à la fin des années 80 par Francine SHAPIRO .

Ses initiales viennent de son appellation anglo-saxonne : Eye-Movement Desensitization and Reprocessing, ou Désensibilisation et Retraitement par les Mouvements Oculaires, même si la méthode ne se limite désormais plus à l’utilisation des mouvements oculaires.
Elle est devenue un des modes de traitement psychothérapeutique du PTSD dont l’efficacité est maintenant reconnue par l’OMS (Organisation mondiale de la santé) et la HAS  en France (Haute autorité de santé).
En effet,  l’efficacité de la thérapie EMDR est reconnue pour la résolution les états de stress post-traumatiques (ESPT en français, PTSD dans la littérature anglo-saxonne), autant chez les victimes de traumatismes civils (viols, accidents, deuils) que chez les vétérans de  guerre ou les victimes de conflits civils dans leur pays.
 Cette thérapie repose sur l’idée fondamentale que notre vie est conditionnée par des événements douloureux du passé qui sont devenus des souvenirs figés et dysfonctionnels car non traités par les mécanismes habituels de traitement de l’information du cerveau. Ces souvenirs conditionnent certains de nos comportements et perceptions dans le présent : chacun peut en effet repenser à un événement difficile vécu pendant l’enfance ou même à l’âge adulte et en ressentir encore aujourd’hui les émotions et les pensées négatives qui étaient présentes au moment de l’événement.

Ainsi, la thérapie EMDR est également indiquée pour des évènements de vie difficile ou des traumatismes avec un petit « t », qui passent inaperçus et peuvent être la source d’émotions ou de comportements inadaptés ou excessifs dans la vie quotidienne (enfance perturbée, séparations, fausses couches et IVG, deuils, difficultés professionnelles, etc...)
Ces perturbations émotionnelles peuvent s’expriment sous diverses formes : irritabilité, angoisse, cauchemars, tendance à l’isolement, état dépressif, comportement agité voire violent, douleurs physiques, somatisations, , ...
D’autres troubles psychologiques relèvent aussi, dans certains cas, de traumatismes récents ou anciens, parfois inconscients : dépression, addictions, troubles du comportement alimentaire, attaques de panique, phobies, ...
Ces perturbations apparaissent quand notre cerveau est dépassé par un choc traumatique et n’arrive pas à traiter (ou digérer) les informations comme il le fait ordinairement. Il reste bloqué sur l’évènement, sans que nous en ayons conscience, et ce sont les vécus traumatiques non digérés qui sont sources de ces perturbations.
L’EMDR permet de stimuler et de débloquer le mécanisme naturel de traitement de l’information, permettant ainsi le retraitement (ou digestion) du traumatisme à l’origine des perturbations.